Les types de galaxies
Les galaxies spirales sont parmi les plus spectaculaires et les plus reconnaissables. Elles possèdent un noyau central entouré d’un disque où s’enroulent des bras spiraux.
Caractéristiques principales
- Forme en spirale avec des bras lumineux.
- Riches en gaz et en poussières.
- Forte formation d’étoiles dans les bras.
- Contiennent des étoiles jeunes et bleues.
- Diamètre typique : 30 000 à 150 000 années‑lumière.
Sous‑types, Hubble distingue plusieurs sous‑catégories :
- Sa, Sb, Sc : selon l’ouverture des bras et la taille du bulbe central.
- Spirales barrées (SBa, SBb, SBc) : possèdent une barre d’étoiles traversant le noyau.
Exemples célèbres
- M51 (Whirlpool) — spirale parfaite en interaction avec une petite galaxie.
- NGC 1300 — spirale barrée spectaculaire.
- Andromède (M31) — grande spirale voisine de la Voie lactée.
Les galaxies présentent une diversité remarquable de formes, de tailles et de structures. Pour les classer, les astronomes utilisent principalement la séquence de Hubble, un schéma proposé en 1926 par Edwin Hubble et encore utilisé aujourd’hui. Cette classification n’est pas une “échelle d’évolution”, mais une manière d’organiser les galaxies selon leur morphologie. Les types de galaxies reflètent leur histoire, leur environnement, leurs interactions et leur contenu en gaz et en étoiles. Comprendre ces catégories permet de mieux saisir l’évolution de l’Univers.
Les galaxies spirales
Les galaxies elliptiques
Les galaxies elliptiques ont une forme ovale ou sphéroïdale. Elles sont souvent le résultat de fusions entre galaxies spirales.
Caractéristiques principales
- Forme régulière, sans bras spiraux.
- Très pauvres en gaz et en poussières.
- Contiennent principalement des étoiles âgées.
- Peu ou pas de formation d’étoiles.
- Taille : de petites elliptiques naines à des géantes contenant des milliers de milliards d’étoiles.
Sous‑types, Classées de E0 à E7 selon leur aplatissement :
- E0 : presque sphériques.
- E7 : très allongées.
Exemples célèbres
- M87 — galaxie elliptique géante abritant un trou noir supermassif photographié par l’EHT.
- NGC 1132 — elliptique isolée, vestige probable d’un amas de galaxies entièrement fusionné.
Les galaxies lenticulaires
Les galaxies lenticulaires sont un intermédiaire entre les spirales et les elliptiques.
Caractéristiques principales
- Possèdent un disque comme les spirales.
- Ne présentent pas de bras spiraux.
- Très peu de gaz → formation d’étoiles quasi nulle.
- Souvent issues de spirales ayant perdu leur gaz (interactions, environnement dense).
Structure interne
- Disque stellaire sans bras.
- Bulbe central similaire à celui des spirales.
- Peu de poussières → aspect lisse.
Exemples célèbres
- NGC 5866 (Galaxie de la Broche) — lenticulaire avec un disque de poussière.
- NGC 2787 — lenticulaire barrée.
Les galaxies irrégulières
Les galaxies irrégulières n’ont pas de forme définie. Elles sont souvent perturbées par des interactions gravitationnelles ou des collisions.
Caractéristiques principales
- Forme chaotique.
- Riches en gaz.
- Forte formation d’étoiles.
- Taille généralement petite à moyenne.
Sous‑types
- Irrégulières de type I : structure encore identifiable.
- Irrégulières de type II : structure totalement chaotique.
Exemples célèbres
- Les Nuages de Magellan — satellites de la Voie lactée.
- IC 10 — galaxie irrégulière à sursaut d’étoiles.
Les galaxies naines
Les galaxies naines sont les plus nombreuses dans l’Univers. Elles jouent un rôle crucial dans la formation des grandes galaxies.
Caractéristiques principales
- Taille : quelques milliers à quelques dizaines de milliers d’années‑lumière.
- Masse faible.
- Souvent satellites de galaxies plus grandes.
- Très sensibles aux interactions gravitationnelles.
Types de galaxies naines
- Naines sphéroïdales — pauvres en gaz, étoiles âgées.
- Naines irrégulières — riches en gaz, formation d’étoiles.
- Naines compactes bleues — très actives, nombreuses étoiles jeunes.
Exemples célèbres
- Sagittarius Dwarf — en cours d’absorption par la Voie lactée.
- Fornax Dwarf — sphéroïdale avec plusieurs amas globulaires.
Les galaxies particulières
Certaines galaxies présentent des caractéristiques uniques :
Galaxies à anneau
Résultat d’une collision frontale. Exemple : Hoag’s Object.
Galaxies à sursaut d’étoiles (starburst)
Formation d’étoiles extrêmement intense. Exemple : M82 (Cigar Galaxy).
Galaxies actives (AGN)
Leur noyau émet une énergie colossale due à un trou noir supermassif actif. Exemples : quasars, blazars, Seyfert.
Galaxies ultra‑diffuses (UDG)
Très étendues mais extrêmement peu lumineuses. Exemple : Dragonfly 44, riche en matière noire.